Atlas Obscura

Auszug mit Genehmigung aus Nursery Earth: The Wondrous Lives of Baby Animals and the Extraordinary Ways They Shape Our World, von Danna Staaf, veröffentlicht im Juni 2023 von The Experiment. Alle Rechte vorbehalten.

Schon lange vor der Geschichtsschreibung hat der Mensch die Jungen anderer Tiere großgezogen. Wir haben sie zum Essen, für Freunde und zum Spaß großgezogen. Heutzutage züchten wir aus vielfältigeren Gründen eine größere Artenvielfalt als je zuvor. Diese Diversifizierung ist zum großen Teil auf ein besseres Verständnis unserer Auswirkungen auf und der gegenseitigen Abhängigkeit mit allen Ökosystemen unseres Planeten zurückzuführen.

Da wir erkennen, dass wir bereits viele Arten zum Aussterben gebracht haben, entwickeln wir Zuchtprogramme in Gefangenschaft, um die gefährdeten Arten zu retten. Da wir feststellen, dass die industrialisierte Zucht von Säugetieren zum Klimawandel und zur Zerstörung von Lebensräumen beiträgt, widmen wir uns der Züchtung neuer Proteinquellen. Angesichts der weit verbreiteten Überfischung in den Weltmeeren wenden wir uns der Aquakultur unserer Lieblingsarten zu. Viele dieser Bemühungen haben ermutigende Ergebnisse gebracht, während andere neben ihren Versprechen auch beunruhigende Auswirkungen haben.

Die frühen Lebensstadien von Tieren – Eier, Embryonen, Larven und Jungtiere – sind in der Regel am anfälligsten für Umwelteinflüsse. Doch wir denken selten an sie, bis die Probleme offensichtlich sind: Adlereier, die durch DDT zerdrückt werden, Lachsbrut, der in kontaminierten Bächen ums Überleben kämpft, junge Meeresschildkröten, die durch Lichtverschmutzung desorientiert sind. Aber wenn wir die Situation erst einmal erkennen, können wir oft helfen. Wissenschaft und Gesetzgebung brachten die Adler zurück, es laufen verschiedene Schutzbemühungen für Lachse und schildkrötensichere Beleuchtung sowie andere Nestschutzmaßnahmen tragen dazu bei, dass sich die Populationen einiger Meeresschildkröten erholen. Eine meiner liebsten Erfolgsgeschichten im Naturschutz ist der Kalifornische Kondor.

Als ich Anfang der 1980er Jahre geboren wurde, gab es weltweit nur 27 Kalifornische Kondore. Eine meiner lebhaftesten Erinnerungen an den Besuch im Los Angeles Zoo als kleines Kind war das Klettern auf glühende Metalltribünen, um eine Vogelsendung anzusehen, in der uns die Mitarbeiter von den Bemühungen zum Wiederaufbau der Kondorpopulation erzählten. Damals war ich wahrscheinlich kleiner als ein erwachsener Kondor.

Kondore sind riesige Vögel, ihre Flügel sind 3 Meter lang und ihr Gewicht etwa so groß wie ein menschliches Kleinkind. Natürlich werden sie kleiner geboren, aber die Küken erreichen fast die Erwachsenengröße, sind aber immer noch auf die Nahrung ihrer Eltern angewiesen. Ich war erstaunt, als ich mir ein „Condor-Cam“-Video ansah und sah, wie ein Kondor-Elternteil in einen Nistplatz an einer Klippe stürzte, um ein Küken zu besuchen, das für mein ungeübtes Auge genauso groß aussah wie das Elternteil. (Es gibt keinen offensichtlichen optischen Unterschied zwischen Männchen und Weibchen, daher konnte ich nicht sagen, ob es die Mutter oder der Vater war.) Der Kopf des Kükens war jedoch immer noch mit schwarzen Federn bedeckt, im Gegensatz zu seinem rothäutigen Kopf Elternteil. Als das Elterntier näher kam und sein Maul öffnete, steckte das Küken sofort seinen gesamten gefiederten Kopf hinein. Der Elternteil behielt eine stabile, aufrechte Haltung mit umhüllten Flügeln bei, während das Baby hektisch flatterte und zuckte, um sein Abendessen zu bekommen.

Ich habe den Wildbiologen Joe Burnett angerufen, der seit über 20 Jahren mit Kondoren arbeitet, um über das, was ich auf der Kamera gesehen habe, und die allgemeine Bedeutung von Küken für den Schutz dieser Art zu sprechen. Der Einfluss des Menschen auf das frühe Leben von Kondoren war gravierend, von DDT, das ihre Eierschalen dünner machte, bis hin zu Plastikmüll, der ihre Eingeweide füllte. Plastikflaschenverschlüsse und andere Müllreste werden nicht aus Versehen gefressen – Eltern sammeln sie absichtlich für ihre Küken ein, weil sie wie Knochen- oder Muschelsplitter aussehen. Diese natürlichen Kalziumquellen sind wie Vitamine für Kondorbabys. „In Südkalifornien gab es ein Küken, das voller Kronkorken war und eingeschläfert werden musste“, sagt Burnett. Die größte Bedrohung für Kondore ist jedoch eine Bleivergiftung. Viele der Kadaver, die sie erbeuten, wurden von menschlichen Jägern erschossen, und die zurückgelassene Munition kann tödlich sein. „Wir sind immer am Boden zerstört, wenn ein Paar ein Küken großzieht und eines der beiden an einer Bleivergiftung stirbt. Das hatten wir dieses Jahr in zwei Nestern. Wenn man nur sechs Nester hat, ist das eine große Sache.“

Obwohl der Verlust eines Elternteils in zwei von sechs Nestern eine niederschmetternde Nachricht ist, scheint selbst die Tatsache, dass Kondore wieder in freier Wildbahn nisten, wie ein kleines Wunder. In den 1980er Jahren wurde der gesamte 27-köpfige Bestand der Art gefangen, in der Hoffnung, in Gefangenschaft eine größere Zahl wieder aufzubauen. Es funktionierte. Im Laufe der Zeit wurden in Zoos geschlüpfte und aufgezogene Kondore freigelassen, um mehrere stabile Populationen in freier Wildbahn zu schaffen, und die Gesamtzahl belief sich im Jahr 2020 auf 504 Individuen.

Burnett war ein wesentlicher Bestandteil dieses Programms, indem er in den 1990er Jahren die ersten Kondorauswilderungen in Zentralkalifornien koordinierte und 2003 im Oregon Zoo ein Programm zur Zucht in Gefangenschaft startete. Als er zum ersten Mal die Verantwortung für das Ausbrüten von Eiern in Gefangenschaft übernahm, sagte er: Er entwickelte einen neuen Respekt vor den Kondor-Eltern, die es in freier Wildbahn taten.

Burnett erinnert sich an die Medienaufmerksamkeit, die dem ersten in Gefangenschaft gelegten Kondor-Ei im Oregon Zoo gewidmet wurde. „Der Oregonianer folgte diesem Ei, als wäre es ein Rockstar. Ich erhielt jeden Tag Anrufe vom Hauptreporter.“ Wie es bei der Zucht in Gefangenschaft üblich ist, entfernte er das Ei von dem Paar, das es gelegt hatte, und ermutigte sie, ein zweites Ei zu legen und zu bebrüten, während das erste künstlich bebrütet wurde. Diese Technik verdoppelt die potenzielle Fortpflanzungsleistung eines Paares. Burnett hatte eine brandneue Einrichtung zur Entgegennahme der Eizelle eingerichtet und lebte mit seiner Frau vor Ort.

Dann legte ein Eissturm zu Beginn der Saison die Stadt Portland lahm. „Also fällt der Strom aus und ich habe ein Ei in einem Brutkasten, und wir müssen ihn am Laufen halten. Ich gehe raus, um den Generator zu ziehen, ich ziehe am Kabel und das Kabel reißt.“ Burnetts Frau schlug vor, Wasser auf ihrem Rucksackkocher zu erhitzen, um das Ei mit einer Wärmflasche warm zu halten. Das taten sie also, indem sie kontinuierlich mehr Wasser erhitzten, während die Flasche abkühlte, und die Temperatur mit einem analogen Thermometer überwachten. Als ihnen der Treibstoff auszugehen begann, sagt Burnett: „Ich sagte zu meiner Frau, dieses Ei, wenn wir es nicht warm halten können, beträgt unsere Körpertemperatur 98,6 °C. Ich sagte, wir müssen mit diesem Ei kuscheln.“ Und sie tat es Lass es uns tun.

Kurz bevor es soweit war, erreichte Portland Gas and Electric die Nachricht von der Notlage des Kondor-Eis. Sie legten sofort Wert darauf, den Brutkasten wieder mit Strom zu versorgen, und das Ei befand sich wieder in einer guten Lage. Nachdem die Inkubationskrise vorbei war, lautete die nächste Frage: „Wer würde sich nach dem Schlüpfen um das Baby kümmern?“ Die ursprünglichen Eltern hatten tatsächlich ein neues Ei hervorgebracht und waren damit beschäftigt. Das einzige Kondorpaar, das für das Schlüpfen und die Pflege des Eissturm-Eies zur Verfügung stand, hatte noch nie ein eigenes Ei gelegt und hatte keine Erfahrung mit Babys. Burnett gab ihnen das Ei und hoffte auf das Beste, und das Adoptivpaar begann mit der Kindererziehung wie ein Kondor mit der Thermik. Sie schlüpften erfolgreich aus dem Küken und zogen es groß, und es wurde 2006 im Pinnacles-Nationalpark in Kalifornien in die Wildnis entlassen. Burnett sagt: „Er ist jetzt der Spitzenreiter. Er hat jetzt sechs Küken großgezogen; er durchbricht die Überlebenskurve. Jedes Mal, wenn ich ihn draußen auf dem Feld sehe, verbindet uns eine besondere Bindung.“ Burnett korrigiert dies lachend. „Er hat keine Ahnung.“

Wie Sie sehen, ist die Aufzucht eines einzelnen Kükens für Kondoreltern eine große Investition. Sie vermehren sich eher wie große Säugetiere als wie andere Vögel. Durch diese Anstrengung kann das Küken in sechs Monaten von der Größe einer Avocado auf die Größe eines Erwachsenen heranwachsen. Neben der kontinuierlichen Fütterung kuscheln und spielen die Eltern mit ihren jungen Küken. Burnett bewundert die gemeinsame Investition beider Eltern. „Es ist wirklich schön zu sehen, wie diese Paare ihre Küken großziehen, weil es wirklich gleichberechtigt ist. Wenn mehr Menschen so sein könnten.“

Nach den ersten paar Monaten lässt das Kuscheln nach. Die Eltern müssen mehr Zeit mit der Nahrungssuche verbringen und das Küken muss dazu ermutigt werden, das Nest zu verlassen, wo es sozusagen eine Ente für räuberische Raben, Eulen, Adler und sogar andere Kondore ist. In diesem Zusammenhang erklärt Burnett das Verhalten des älteren Kükens, das ich auf der Condor-Kamera gesehen habe. „Sie werden oft allein gelassen. Wenn die Eltern auftauchen, sind sie unglaublich aufgeregt, wie jemand, der in Gefangenschaft oder auf einer Insel war. Es ist die einzige soziale Interaktion, die sie haben, und sie werden gefüttert. Es ist fast gewalttätig.“ Art, wie sie sich ernähren. Es ist super ursprünglich. (Ehrlich gesagt, es erinnert mich daran, wie sich mein neugeborenes Menschchen an seinem ersten Tag an meine Brustwarze klammerte, und wie eine Krankenschwester im Krankenhaus meinte: „Ich sehe, da hast du einen kleinen Barrakuda.“ Oh, die Wildheit, mit der winzige Kreaturen suchen Nahrung!)

Eine weitere Veränderung in der Erziehung von Kondoren kommt, wenn das Küken anfängt, fliegen zu lernen. Jetzt werden Eltern zu Führern und Lehrern. Burnett hat beobachtet, wie Kondore an der Küste Zentralkaliforniens sowohl in Mammutbäumen als auch auf Klippen nisten, und er beobachtet Unterschiede beim Erlernen des Fliegens zwischen diesen beiden Umgebungen. Die Klippen sind offener, wodurch die Küken normalerweise schneller lernen, während Mammutbäume sie verlangsamen. Jeder Standort hat seine Vorteile. Ein schneller Einstieg in die Welt des Fliegens bedeutet mehr Unfälle, so wie ein Baby beim Laufen blaue Flecken bekommt – aber beim Gehen passiert es, und zwar schnell. Ein langsamerer Ansatz bietet mehr Zeit für den Muskelaufbau und das Selbstvertrauen, allerdings kann es länger dauern, bis man die nötige Kompetenz erreicht.

Da das West-Nil-Virus eine der Gefahren für die immer noch prekäre Kondorpopulation darstellt, führen Feldarbeiter ein Impfprogramm durch. Mittlerweile sind alle Kondor-Eltern geimpft und die Mütter geben einige Antikörper an ihre Eier ab – neben dem Eigelb eine weitere Investition in ihren Nachwuchs. Da diese Antikörper jedoch nicht lange anhalten, wollen Biologen die Küken impfen, sobald sie sie erreichen können. Sie stehen vor der Herausforderung, nicht nur Zugang zu abgelegenen Nestern zu erhalten, sondern auch mit der widerlich wirksamen Taktik der Küken zur Abschreckung von Raubtieren klarzukommen. „Wenn man sich nähert, erbrechen sie alles, was Mama und Papa ihnen gegeben haben“, sagt Burnett. „Es ist ziemlich ekelhaft. Es ist nicht nur verfaultes Fleisch, sondern teilweise verdautes verfaultes Fleisch, und es ist faulig.“

Bei einem Impfbesuch bei einem Küken in Pinnacles, das etwa 40 Meilen (64 Kilometer) landeinwärts liegt, roch Burnett einen vertrauten fauligen Geschmack, den er nicht erwartet hatte: Meeressäugetierfleisch. Dieses Küken, das noch nie das Meer gesehen hatte, hatte eine Mahlzeit aus verwesenden Walen oder Delfinen ausgespuckt, die ein Elternteil an der fernen Küste gefunden haben musste. Diese Binnenvögel haben eine Verbindung zum Meer, dachte Burnett und erinnerte an die Art und Weise, wie Ökosysteme und ihre Bewohner miteinander verwoben sind. Wie cool ist das?